Er fugle krybdyr?
Hvis du spekulerer på, om fugle er krybdyr, skal du vide dette: Krybdyrstamtræet er mere varieret og forskelligartet, end du måske er klar over.
Enhver, der har set en hane, der sniger sig rundt på en gård, vil måske være enig i, at der er noget meget dinosauragtigt ved fugle. Det kommer måske ikke som nogen overraskelse, da fugle er dinosaurer. Men med hensyn til klassificering rejser dette et spørgsmål: Eftersom dinosaurer er krybdyr, betyder det så, at fugle også er krybdyr?
"Jeg vil sige, at enhver moderne biolog ville eller burde sige, at fugle er krybdyr," sagde Martin Stervander, evolutionsbiolog og seniorkurator for fugle ved National Museums Scotland, til Live Science.
Sådan har det ikke altid været. Før 1940'erne var biologer afhængige af et system kaldet Linnémetoden til at klassificere alt liv på Jorden. Denne tilgang blev udviklet af Carl von Linné i 1730'erne, og den fungerer ved at gruppere dyr, der har lignende fysiske egenskaber. Linné fastslog, at alle krybdyr deler to nøgletræk: De har skæl, og de er ektoterme eller "koldblodede", hvilket betyder, at de er afhængige af eksterne varmekilder for at regulere deres kropstemperatur.
Fordi varmblodede, rigeligt fjerklædte fugle mangler disse træk, "blev fugle betragtet som deres egen gren på livets træ" under det linneanske system, sagde Klara Widrig, postdoc i Vertebrate Zoology Department ved Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, D.C. Linnésk klassifikation beskriver nøjagtigt mange slægtskaber og hjalp med at etablere de brede grene af livets træ vi bruger i dag. Men dette klassifikationssystem overser noget, der kan afsløre meget mere om en organisme: dens gener.
Fra 1940'erne gav evnen til at undersøge genetisk materiale anledning til en ny type klassifikation, kaldet fylogeni. Den fylogenetiske metode grupperer eller adskiller organismer baseret på, hvor meget af deres DNA de har til fælles. Det giver også forskere mulighed for at sammenligne organismers DNA for at spore deres evolutionære historie og finde fælles forfædre.
Fylogeni til fugle
Under dette system er organismer grupperet i "klader", som er adskilte grene på det fylogenetiske træ, der omfatter alle efterkommere af en seneste fælles forfader. For eksempel er moderne fugle grupperet i Neornithes-kladen, fordi de alle opstod fra en fælles Neornithin-forfader, der opstod for 80 millioner år siden, før de ikke-fugleiske dinosaurer uddøde. "Klader er et indlejret hierarki," forklarede Widrig. Så "hvis du går længere tilbage langs grenene på livets træ, finder du ud af, at [Neornithes] også tilhører den mere inkluderende klade Theropoda," en gruppe af tobenede og for det meste kødædende dinosaurer, der selv nedstammer fra kladen Dinosauria.
Selv i dinosauralderen var de definerende træk ved skællede krybdyr og fugle ikke så tydelige. Forskning tyder på, at nogle dinosaurer var varmblodede, og nogle ikke-fugledinosaurer havde fjer. I mellemtiden ved vi senere, at fugle, der lignede moderne fugle, allerede forfulgte Jorden sammen med deres dinosaurslægtninge for 66 millioner år siden. En af disse var "Wonderchicken" (Asteriornis), et fossil, der blev beskrevet i 2020 af et team, der inkluderede Widrig. "Lad os sige, at hvis jeg satte mig ind i en tidsmaskine og samlede en Asteriornis op og bragte den tilbage, ville alle være sådan: 'Åh ja, det er bare en fugl, der ser normalt ud.'"
Men tilbage til livets træ: Fuglenes nedstigning fra Theropods og Dinosauria er det, der gør dem til dinosaurer. I mellemtiden er Dinosauria, sammen med krokodiller og andre slægter som pterosaurerne, indeholdt i en anden klade, kaldet Archosauria. Denne klade deler til gengæld en forfader med en gruppe kaldet Lepidosauria, som gav anledning til alle moderne firben, slanger og tuatara. Den fælles forfader var et væsen kaldet en sauropsid, der dukkede op for omkring 315 millioner år siden og lancerede kladen af samme navn.
Sauropsida var en af to slægter, der forgrenede sig fra amnioterne (hvirveldyr, der lægger afskallede æg eller bærer befrugtede æg), den anden er den gruppe, der udviklede sig til klassen Pattedyr. Sauropsida er i mellemtiden blevet synonym med klassen "Reptilia", fordi i dens netværk af klader på klader er alle krybdyr - både levende og uddøde - indespærret.
Relateret: Hvis fugle er dinosaurer, hvorfor er de så ikke koldblodige?
"Alle disse fyre - slanger og skildpadder og krokodiller og fugle og dinosaurerne, da de var i nærheden - de kommer alle tilbage til en fælles forfader," forklarede Stervander, og så under det fylogenetiske gruppesystem, "betyder det simpelthen, at eftersom fugle er i [den klade], er de per definition krybdyr." For det kan afsløre, at organismer, der ser meget forskellige ud, faktisk er meget tæt på hinanden genetisk og hører til i samme gruppe.
Hvorfor ligner fugle ikke andre krybdyr?
Forbindelserne mellem fugle og deres mere scalire slægtninge ville måske have været lettere at forstå, hvis der ikke havde været en masseudryddelse for 66 millioner år siden. "Grunden til, at fugle virker så mærkelige sammenlignet med resten af de krybdyr, vi har i live i dag, er, at alle de evolutionære mellemstadier er uddøde. så vi har ikke det at sammenligne med," sagde Widrig. Da asteroiden udslettede store dele af livet på Jorden, udslettede den hele dele af Archosaurias slægt af krybdyr og efterlod kun krokodiller og nogle fugledinosaurer.
Uden dette tomrum i livets engang så indviklede træ kunne evolutionen have ført slægtninge ind i den moderne tidsalder, der ville have gjort fuglenes krybdyrrødder mere umiddelbart tydelige. I stedet er krokodiller i dag fuglenes nærmeste nulevende slægtninge, selvom de sidder langt fra hinanden på det fylogenetiske træ.
For at sige det i menneskelige termer: "Hvis alle ikke-menneskelige primater pludselig skulle uddø i dag, ville vores nærmeste nulevende slægtninge faktisk være gnavere og kaniner," sagde Widrig. De ville være tættest på os på de resterende grene af livets træ, og vores fælles pattedyrsforfædre ville måske være sværere at acceptere.
Hvis det stadig virker mærkeligt at tænke på fugle som krybdyr, kan det til dels være på grund af de linnéske rødder, som fortsat former vores dagligdags forståelse af, hvad et krybdyr er. "Det er først omkring [19]40'erne, at genetiske beviser faktisk afklarede, hvor fugle sidder [på livets træ]," sagde Stervander. "Folk havde henvist til krybdyr i næsten to århundreder før det. Jeg tror, det er derfor, der har været en vis uvilje mod at omdefinere det, vi kalder krybdyret."
Men moderne videnskab ændrer det ved at afsløre uventede forbindelser i livets træ - og åbner vores øjne for himlen fyldt med moderne fjerklædte, flyvende krybdyr.